美国东部时间3月6日22时50分（北京时间7日11时50分），美国“开普勒”太空望远镜在美国卡纳维拉尔角空军基地发射升空。这是世界上首个专门用于搜寻太阳系外类地行星的航天器。

美国航天局的电视直播画面显示，发射65分钟后，总投资近6亿美元的“开普勒”太空望远镜开始进入预定轨道，当时它距地球大约721公里。它将在这一轨道试运行两个月，随后正式开始执行探索任务。

“一切正常，”美航天局电视台评论员乔治·迪勒说，“对在海滩上观看发射的人来说，这是个伟大的周五之夜。”

在为期至少3年半的任务期内，“开普勒”太空望远镜将对天鹅座和天琴座中大约10万个恒星系展开观测，以寻找类地行星和生命存在的迹象。“开普勒”的命名是为了纪念德国天文学家约翰内斯·开普勒，他提出了著名的行星运动三定律。

美国航天局负责科学任务董事会的副局长埃德·魏勒在发射前表示，“开普勒”太空望远镜试图回答这样一个问题，即太阳系外是否有类似于地球的行星。这不仅是科学问题，也是人类探询的一个基本问题。

美国航天局公布的资料显示，“开普勒”太空望远镜携带有迄今人类向太空所发射航天器携带的最大的光度计，它将通过观测行星的“凌日”现象搜寻太阳系外类地行星。

“凌日”是指在观测者看来，行星从其母恒星前面经过的现象。比如在地球上可以观测到水星凌日或金星凌日，这时人们看到太阳表面上仿佛有个小黑点在缓缓移动。同样，观测其他恒星系统时也会看到凌日现象。“开普勒”便是通过相关观测数据来计算行星的特点。

“开普勒”观测的目标区域位于银河系中的天鹅座和天琴座一带，因为这个方向上的观测较少受太阳等天体影响，有利于持续观测。此外，这一区域内也存在较多的恒星及附属行星。

类地行星是指类似于地球的行星。天文学家认为这些行星上可能有生命，因而有研究意义。在地球上搜寻类地行星面临的一大困难是缺乏观测手段，因为在类似太阳系的遥远星系中，恒星和行星的距离往往较近，恒星发出的强烈光线会掩盖行星，使地球上的天文望远镜观测不到。