美国首颗专项探测地球大气中二氧化碳含量并针对这种温室气体全面绘制分布图的卫星２４日因发射失败而坠入南极附近海域。

美国航空航天局（ＮＡＳＡ）说，发射“在轨碳观测器”（ＯＣＯ）、即“嗅碳”卫星的准备期长达８年，卫星坠毁令相关人员陷入沮丧。

　　“极度失望”

美联社报道，这是美国航空航天局自２００１年９月以来首次遭遇重大发射任务失败。整个卫星项目耗资２．８亿美元。

航天局发射主管查克·多瓦尔形容这次失败令“科学界极度失望”。

多瓦尔在新闻发布会上说：“整个团队十分沮丧，因为我们努力工作了一年又一年，大家都期待发射成功……可问题是，即使你竭尽全力，仍会遭遇失败，这的确是件难事。”

弗吉尼亚州轨道科学公司(Orbital Sciences Corporation)是“嗅碳”卫星和“金牛座”ＸＬ型运载火箭制造商。公司“嗅碳”项目经理约翰·布伦施维勒说：“团队上下都很失望，对结果感到十分痛心。”

但航天局科学部门负责人埃德·魏勒说：“无疑，我们研究地球科学的决心不会因此动摇。”

依照美国《纽约时报》的说法，“金牛座”ＸＬ火箭的第三级点火后７秒，火箭前端的整流罩与箭体分离失败，致使位于整流罩之下的卫星无法释放进入太空。

航天局发射主管多瓦尔说，将尽快成立调查委员会，确定发射失败的“可能原因”。

法新社报道，这是航天局首次为发射卫星而使用“金牛座”火箭。“嗅碳”项目经理布伦施维勒说，１９９４年至２００４年，７枚“金牛座”火箭中６枚发射成功，以往发射过程中整流罩从未出现问题。

雪上加霜

据航天局官方网站介绍，科学家原本期待利用“嗅碳”卫星搜集数据，帮助解答一系列问题，包括二氧化碳排放源在哪里？排放量的地区分布如何？大气中消失的二氧化碳主要由陆地还是海洋吸收？哪块大陆吸收二氧化碳最多？

“嗅碳”卫星因而得名。它的发射失败使饱受美国科学界批评的航天局地球观测努力又蒙上一层阴影。

美国国家科学院２００７年警告说，航天局的地球研究项目已“陷入险境”，研究项目越来越少，相关卫星逐渐老化。

美国前总统比尔·克林顿的科学顾问尼尔·莱恩：“‘嗅碳’卫星发射失败的确是一次挫折，我们（在地球研究领域）已落后很多。”

本月，美国总统贝拉克·奥巴马把经济刺激计划中的４亿美元用于航天局科学研究项目。美联社援引航天局科学部门负责人魏勒的话报道：“这笔钱将全部用于地球科学研究。”

国家科学院成员、哥伦比亚大学教授露丝·德弗里斯说：“非常遗憾，当我们正试图推动地球观测回到正轨时，却发生了事故。”

航天局下一颗用于研究气候变化的卫星“荣誉”(Glory)号原定今夏发射，但这一日程将在“嗅碳”失事原因查清前遭搁置。“荣誉”号原定也将搭载“金牛座”ＸＬ火箭升空。

　　复制卫星？

美联社报道，“嗅碳”卫星发射失败后，航天局面临的一个问题是要不要再造、或称复制一颗“嗅碳”。

“嗅碳”项目组成员、美国科罗拉多州立大学教授格雷姆·斯蒂芬斯说，项目组不少成员正敦促航天局这样做。

航天局科学部门负责人魏勒说，与从头开始一个耗资２．８亿美元的项目相比，复制一颗“嗅碳”费用低得多，也更快，因为许多前期工作不必重复。

但航天局主管地球科学部门负责人迈克尔·弗赖利克说，现在确定航天局该如何调整计划或确定是否复制“嗅碳”为时过早。“今后几天、几周、几个月内，我们将仔细评估如何推进这一项目。”

观测地球是美国航天局长期承担的主要使命之一，而对地球大气中二氧化碳等温室气体尝试量化测定和分布测绘关乎世界各国以减少排放方式协同遏制全球气候升温趋势的努力，既蕴涵现实科学意义，也涉及潜在经济利益。