法国意识流作家Marcel Proust将糕饼蘸入茶杯的时候，那散发出的香味猛地打开了记忆之河的大门。

在一系列的针对催眠小鼠的实验中，美国杜克大学医学中心的研究人员发现，对大脑的部分活动进程而言，气味在长期记忆的形成中起着关键作用。“当你走进一间屋子，闻到一些味道的时候，这样的感官体验或许会让你的思维闪现出栩栩如生的、情感性的记忆——比如那些跟你共同生活了几年甚至几十年的家庭成员。”论文主要作者Stephen Shea博士说，“而我们研究的目的，就是从细胞水平解释这种现象。”这一研究成果将发表在《神经学杂志》（Journal of Neuroscience）上。

研究人员通过在老鼠大脑中创建新的记忆来检测记忆形成的强度，在它们清醒镇静的时候观测它们接触记忆诱导刺激物后的反应。“我们的工作是独特的，因为我们有条件在细胞水平上检测记忆的产生，观测在记忆形成时神经元细胞如何变化，并研究记忆如何影响行为。”

研究人员通过刺激去甲肾上腺素的释放来创造记忆，去甲肾上腺素是人体内的一种化学物质，伴随强烈的情绪产生——如兴奋和恐惧。此前的研究已经证明去甲肾上腺素和持久记忆之间有关联，尤其是在能引起人强烈情绪的活动中，如性交和分娩等。在老鼠和人类体内，去甲肾上腺素的含量也能通过影响大脑中被称为嗅球（olfactory bulb）的区域影响嗅觉处理过程。

“动物依靠气味线索和去甲肾上腺素来对其他动物形成强烈记忆，记忆的形成跟这两个要素都有关系。”Shea说，“在这样条件下形成的长期记忆，往往能永久地改变动物行为。”

研究组尝试用电击刺激被麻醉小鼠的去甲肾上腺素的分泌，同时施予食物或另一只小鼠的尿的气味。“我们想要看看这两个要素——去甲肾上腺素和气味——是否同为记忆形成的关键因素，在实验之前，这只是一个概念而已。”Shea说，“从本质上讲，我们重建了老鼠在经历社交活动时体内发生的化学反应。”

在小鼠被麻醉的状态下，研究人员能够更详细地观察它们的大脑活动。如果让它们醒着，周围环境将会影响它们的记忆形成。“当这些小家伙睡着了，你可以看着大脑中的神经元接通记忆存储体。一旦它们醒来，我们就能观测它们是否在睡着的时候建立起了记忆。”

实验结果是在刺激去甲肾上腺素释放后，神经元激活减少近40%——标志着气味记忆已经形成。一天后，当小鼠清醒时，实验组观测到小鼠在接触特定味道的时候出现行为变化，这表明它们能够记忆起这些在睡着的时候接触的气味。

“这一结果可能影响我们进一步了解，对人们的社交行为意义重大的长期记忆是如何形成的。”论文合著者，神经生物学博士Richad Mooney如是说。