黑碳（BC）或元素碳（EC），包括焦炭和烟炱，都是化石燃料、生物质燃烧和野火的副产物。元素碳，特别是烟炱，对大气物理和化学过程有极其重要的作用，进而影响辐射强迫，改变局地气候和降雨。目前，关于工业化以前大气中元素碳的变化特征、来源区域和控制因素等都还不清楚。

中国科学院地球环境研究所韩永明研究员研究小组联合美国科学家应用热光法测量岱海湖泊沉积物黑碳及其不同组成类型—焦碳与烟炱，重建全新世以来高分辨率黑碳、焦碳和烟炱变化历史，并与沉积物炭屑记录、气候记录和人口资料进行对比，探讨生物质燃烧历史及其控制因素。

研究结果揭示，全新世以来，沉积物中的元素碳含量与区域火事件呈明显正相关，但是与季风强度以及孢粉含量所反映的植被呈反相关。气温的急剧降低，如8200的冷事件和小冰期等，与火事件的大范围减少有密切联系。该项研究（1）证明热光法为重建沉积物中元素碳变化历史提供了一种新方法；（2）它可以用来记录区域生物质燃烧的历史演化；（3）证实全新世以来的生物质燃烧主要受气候控制；（4）表明现在的焦碳水平比全新世中的任何时期都要高。