一项由中国和美国的科学家开展的研究表明，气候变暖会导致青藏高原上植物物种的急剧下降，但放牧可以减弱这一负面影响。

项目的主要参与者之一、美国科罗拉多州立大学朱丽亚·克莱在7月5日结束的2008年世界草原和草地大会上介绍说，26%至36%的植物物种在1998年至2001年间开展的变暖试验中消失，其中可以被人类利用的医用植物减少了21%，适合畜牧的植物减少了25%。

这一研究是国际冻原研究计划的一部分，在位于青藏高原东北部、青海省的中科院西北高原生物研究所海北高寒草甸生态系统开放实验站开展。这里平均海拔3200米，年平均气温零下2摄氏度。该所所长赵新全也是此项研究的参与者。

研究者在这里选取了四个地点，每个面积900平方米，研究对象为草场和灌木带，这两种类型的草地占到了青藏高原面积的35%左右。通过在草地上建起直径约1.5米、高0.4米的类似圆柱形的露天小房子来实现植物生长期间的日平均气温提高0.6—2.0摄氏度。研究者用择性修剪模拟放牧。每个小房子里有30多种植物物种。

研究发现，在1999年至2001年三年里，医药植物平均每年消失3.9个物种，而畜牧植物同期平均每年减少5.6个物种。

研究人员认为，这些植物的特性，比如根系的深浅，影响着它们对气候变暖的反应。比如，浅根系的植物比深根系的植物更容易受到变暖的负面影响。

这项研究还发现，放牧可以帮助减弱气候变暖对草原的负面影响。比如，放牧可以使草的生长期延长，从而维护或提高草的质量。