科学家近日表示，在一种特殊厌氧细菌的研究方面取得新进展，这种细菌能够将尿液中的铵转化为火箭燃料肼。
这种细菌被称为厌氧氨氧化菌，于上世纪9 0年代首次被发现时一度引起轰动，但解读它们的秘密耗费了大量时间。
荷兰奈梅亨大学研究小组在英国《自然》周刊上公布说，他们已经发现了细菌转化火箭燃料的分子机制。
该大学水与湿地研究所微生物学教授迈克·耶滕说：“能够证明这种机制着实令人瞩目。”
他说：“我们不得不运用一系列新的试验方法。最终，我们得以分离出这种能够制造肼的蛋白质化合物，一种漂亮的红色混合物。”
研究小组的工作最初引起了美国航天局的兴趣，但后来美国航天局得知试验只制造出少量的昂贵燃料肼，因此逐渐失去兴趣。耶滕说：“我们的产量不足以发射火箭飞往火星。”
他说：“现在我们正试图精确构建这种蛋白质化合物的晶体结构。如果我们能够进一步了解这种蛋白质化合物是如何组合在一起的，也许我们可以改进生产过程。”
厌氧氨氧化菌目前在商业领域被用于水净化，因为它能够低能耗地分解水中的氨。
其可能的应用还包括生物燃料，以及在无需泵入空气的条件下清洁下水道污物，同时产生甲烷。