（图片提供：Fred Nijhout/杜克大学）
一条毛虫在演变成蛾子或蝴蝶的过程中，要蜕皮四到五次，以便给更大的外骨骼让出地方。
然而这些小昆虫到底是如何知道蜕皮的时间呢？
根据上周发表在美国《国家科学院院刊》（PNAS）上的一项研究结果，一个压力呼吸系统似乎是一条线索。
在烟草天蛾幼虫（Manduca sexta）的整个生长过程中，美国杜克大学的生物学家Viviane Callier和H. Frederik Nijhout1测量了幼虫气管导管的大小。
研究人员发现，尽管身体的其他部分在变成蛾子的过程中都会生长，但是气管导管却不长。
因此在每一阶段的某个时刻，毛虫的身体对于它的呼吸系统而言会显得太大，昆虫于是开始感到憋气，而由此产生的低氧含量刺激了外骨骼的脱落。
研究人员提出，在若干次重复这一过程后，幼虫最终完成了变形。