英国《自然—地球科学》杂志网站8月21日刊登研究报告说，澳大利亚和英国科学家在澳大利亚西部发现了34亿年前的微生物化石，这是世界上迄今发现的最古老的化石。

西澳大利亚大学和牛津大学的研究人员报告说，这些化石中的微生物有细胞状的结构。另外，化石中还含有古微生物排泄物的遗迹——黄铁矿。34亿年前，地球上缺少氧气，微生物的食物是含硫化合物，而黄铁矿是微生物新陈代谢后的产物。

参与研究的英国牛津大学教授马丁·布拉西耶说，这些化石形成前，当地曾发生火山喷发。形成后，当地再次发生火山喷发。两次火山喷发后形成的保护层不仅防止化石被破坏，而且为科学家提供了判断化石形成时间的依据。

根据两次火山喷发的时间，科学家测定这批化石的年龄为34亿年。

发现这批化石对于研究生命起源具有重要意义。此前，科学家推测，在约35亿年前，地球上就已经存在生命，但长期没有找到化石证据。