近日来自清华大学航天航空学院生物力学所、首都医科大学附属北京朝阳医院北京呼吸疾病研究所以及加州大学圣地亚哥分校的研究人员在细胞外基质弹性诱导干细胞世系分化的研究取得重要进展。相关的研究论文“Integrin activation and internalization on soft ECM as a mechanism of induction of stem cell differentiation by ECM elasticity”（整合素活化及内吞是细胞外基质弹性诱导干细胞分化的一种机制）发表在《美国科学院院刊》（PNAS）上。

不同弹性的细胞外基质（Extracellular Matrix， ECM）可以诱导间充质干细胞分化为成神经细胞、成肌肉细胞、成骨细胞等，这一神奇的现象自2006年一经发表，就引起全球众多科学家的关注。5年来，国际生物力学界数年来一直不断探索其机理。最近这个迷人的问题有望得到解答。

细胞感受ECM弹性的过程是细胞将感受到的力学刺激转化为生物化学信号的过程。该过程称为细胞力学信号转导。细胞通过黏着斑与ECM黏附。黏着斑由一系列信号分子构成，并在胞质中与细胞微丝骨架相连。这些信号分子在力学刺激作用下可产生构象变化，从而触发激酶活化、磷酸化位点暴露、信号分子胞内运输和受体配体结合强度改变等一系列分子事件。在这些信号分子中，整合素在已知的多数力学信号感知过程中都起到关键作用，是力学信号转导通路的重要起点。

研究人员在论文中阐述了细胞外基质弹性诱导干细胞世系分化的研究的重要进展：较软的细胞外基质（Extracellular Matrix， ECM）易使整合素-基质蛋白复合物解离，从而触发整合素分子被细胞内吞，导致骨形态蛋白受体的亚细胞定位发生改变，使其下游信号通路被抑制，最终诱导干细胞向神经系分化。力学分析表明：材料的弹性变化影响了整合素-基质蛋白复合物上的加载速率，因此影响了该复合物的解离力。