美国宇航局（NASA）用来对近地轨道之外的太空进行探测的新航天器并不是什么新鲜玩意儿。该局在上周宣布，它提议的多用途载人航天器（MPCV）——其目的是将人类送上小行星并最终登上火星——在设计上实际同“猎户座”航天器是完全相同的，后者是在布什政府的星座计划中研制的一种太空舱。

这一决定意味着NASA从2005年开始为研制“猎户座”航天器所花费的近50亿美元并没有付诸东流。从本质上讲，“猎户座”航天器会活下去，但要待在呆板的首字母缩写词MPCV的阴影之下。作为研制“猎户座”航天器的承包商，洛克希德·马丁公司还将继续担任MPCV的承包商。这一公告同时表明，NASA的官员终于让该局新的空间计划的轮廓渐渐清晰起来。

在奥巴马政府宣布取消星座计划之后，立法者一直批评NASA没有拿出一个清楚的方案——星座计划的目标是在2020年让人类重返月球。经过去年的一番政治角力之后，美国政府宣布，它打算在其新的计划中保留一部分星座计划。

新的航天器对“猎户座”航天器的设计进行了一些改良。MPCV将被建造用来在21天的任务中搭乘4名宇航员。它将用一枚能够飞越近地轨道的火箭进行发射。MPCV的重量为23吨，并具有690立方英尺的加压量。这部航天器将被设计用来进行多次旅行，并且每一次都会最终降落在加利福尼亚附近的太平洋海域。NASA官员希望能够在未来10年内建造完成MPCV。

随着“奋进”号航天飞机展开谢幕之旅，以及7月“亚特兰蒂斯”号最后一次航天任务的实施，美国的航天飞机时代将就此终结。虽然MPCV的最终目标是火星，但是作为替代航天飞机的新方案，短期内NASA还有其他一些安排，例如首先用它来支持国际空间站的一些任务。