由德国、加拿大等国科学家组成的研究小组日前宣布，他们在南非地下约3000米的岩缝中发现了被测定已存在了约20亿年的地下水，这很可能是地球上目前已发现的最古老的水。此外，他们还在水中发现了在完全没有阳光和有机物环境下生存的微生物。相关论文即将发表于《化学地质学》（Chemical Geology）。

根据德国亥姆霍兹德累斯顿－罗森多夫研究中心2月22日发表的新闻公报，研究人员是在南非重要的金矿产区韦特瓦特斯兰德盆地进行钻探时发现上述地下水的。他们根据地下水中多种化学元素特征来鉴定水的年龄，其中起决定作用的是水中惰性元素氖同位素的鉴定。鉴定结果表明，水中氖同位素的化学特征在其他地方从未被发现过。

研究人员推断，这种所谓氖同位素标记可能在约20亿年前当地地块的最后一个造岩期产生并被封存。后来这些氖成分逐渐从周围矿物环境中解析到循环在岩缝间的水中，并始终未受外界环境因素影响，否则其化学特征会与地表水接近。德国科学家称这是一个重大地质发现，因为它很可能表明这些岩缝中水已与空气隔绝存在了漫长的时间。

此外，研究人员还在南非岩缝水中发现了在完全与世隔绝的生态环境中仅靠吸收岩石解析到水中的无机矿物能量为生的微生物。德国科学家称它们很可能是地球上最古老的生命形式之一。