美国研究人员2月10日公布研究报告称，他们对人类祖先——南方古猿阿法种的一个足骨化石进行分析后发现，这些南方古猿具有与现代人类似的足弓。这一发现表明，南方古猿阿法种可能已经放弃了树栖生活，而主要以直立行走的方式在地面行动。

南方古猿阿法种生活在距今390万年至290万年前，其最著名的代表是1974年出土自埃塞俄比亚的“露西”，她被看做是人类起源研究领域里程碑式的发现。

“露西”生活在距今约有320万年前，生前是一位20多岁的女性。部分骨骼化石显示，她可以直立行走。不过由于未能发现其足骨，科学家对“露西”是像现代人那样直立行走还是一种树、地双栖活动未有定论。事实上，科学界长期以来也在辩论南方古猿阿法种究竟在什么程度上属于双足动物，相关研究也因为缺乏南方古猿阿法种足中段关键骨骼化石而进展不大。

美国密苏里大学、亚利桑那州立大学研究人员在10日公布的报告中描述了一个同样出土自埃塞俄比亚的足骨化石。他们称，该足骨是一个保存得“近乎完美”的第四跖骨（连接脚趾与足底的长骨之一），有数个与现代人足骨类似而异于其他猿类足骨的特征。例如，其两端是相互扭曲的，其足底与脚趾以一个锐角的角度倾斜。

研究人员认为，该化石显示，南方古猿阿法种类似现代人的足弓应该具备足够的强硬度助其蹬离地面，同时也具备足够的柔韧性以吸收震动，他们的脚可能已从便于握抓的结构转化成为一种与人类似的、便于行走和奔跑的结构。

相关研究成果将发表在11日出版的新一期美国《科学》杂志上。

“如今我们知道，‘露西’及其亲戚具有足弓，这将改变我们了解的有关他们生活在哪、以什么为食以及如何躲避猎食者等知识”，文章第一作者、密苏里大学教授卡萝尔·沃德表示，“进化出足弓是人类进化过程中的基础性转变，因为这意味着放弃利用大脚趾抓握树枝的能力，同时也表明，我们的祖先最终放弃了树上的生活，而最终选择了生活在陆地上。”