恐龙时代最大的哺乳动物重约10公斤，为何恐龙消失后陆地上出现了大型哺乳动物？一个由多国科学家组成的研究小组在新一期美国《科学》杂志网络版上发表论文，揭开了其中的奥秘。

恐龙大约在6500万年前灭绝。那时，哺乳动物已经在地球上生存了1.4亿年。然而在以后的2500万年里，一些哺乳动物的体重呈几何级数增长。据研究小组成员、加拿大卡尔加里大学古生物学家杰西卡·西奥多说，巨型哺乳动物不少都达到了10吨，足足增长了1千倍。一种被认为曾经是陆地上最大哺乳动物的巨型犀牛体重甚至达到17吨。

科学家一直认为哺乳动物的体形随时间推移而增长，但缺乏证据或细节。为此，这个研究小组综合了世界各地古生物化石数据，参考现代动物的身体比例估算古代哺乳动物的体积，并对来自不同大陆和不同时期的哺乳动物进行比较，从而证实了以前的一些推测。

研究小组建立的计算机模型显示，在没有恐龙竞争的情况下，庞大的体形可以让哺乳动物在获取食物和资源时占据优势。西奥多说，大多数巨型哺乳动物能够吃到树顶上的树叶。

研究还表明，最大的陆地哺乳动物从来没有超过17吨重，远远小于最大的恐龙。研究人员认为，这是因为哺乳动物代谢率较高，消耗比恐龙大。

西奥多说，许多哺乳动物轮流坐庄，成为一定时期某个大陆或世界上最大的动物。例如，在欧亚大陆，最大的动物在某个时期是犀牛，后来又成了大象。在南美洲，最大的动物有时是啮齿动物。而在非洲，史前最大的动物是巨型蹄兔。