细胞凋亡是一个非常重要的生命过程，对胚胎发育及形态发生、组织内正常细胞群的稳定、机体的防御和免疫反应、疾病或中毒时引起的细胞损伤、老化、肿瘤的发生进展均起着重要作用，因此对其研究是生物医学研究的热点。细胞凋亡的执行可以通过内源性和外源性两条途径执行，内源性途径被认为保守存在于所有多细胞动物中，而外源性的途径则被认为是脊椎动物所特有，是随着适应性免疫系统的出现而协同出现的。中山大学生物控制与资源利用国家重点实验室徐安龙教授课题组，通过长期对文昌鱼免疫系统的研究，最近发现外源性凋亡信号通路（亦称死亡受体诱导凋亡通路）在无脊椎动物文昌鱼中已经形成，甚至比脊椎动物拥有更精细的调控机制。该研究成果刷新了前人关于该信号通路是在脊椎动物出现的观点，将外源性细胞凋亡信号通路的形成至少往前推进了一亿年。这项以元少春博士为第一作者的研究成果已于9月14日，以Research Article的形式发表在国际著名杂志《科学—信号传导》（Science Signaling）上，作为信号传导进化专题报道的推荐文章。《科学—信号传导》是专门报道细胞信号传导方面最新研究进展的学刊。

文昌鱼（amphioxus，亦称lancelet), 为五亿年前出现的最原始的脊索动物，由于它的基因组最大程度保留了脊椎动物的特征，并且和脊椎动物具有相似的发育模式，因此被认为是研究脊椎动物起源和演化的最关键的节点之一。徐安龙教授正是凭着对文昌鱼独特之处的认识，长期致力于文昌鱼免疫系统的研究，这次发表在《科学—信号传导》的成果，是对人和其他脊椎动物的外源性凋亡信号通路的起源和演化，提出了崭新的理论和证据，为未来免疫信号传导研究翻开了新的一页。