受精是个体发育的开端。当由雌雄亲体产生成熟的卵子和精子。经过结合形成合子才能进一步发育。这种两性生殖细胞的结合现象称为受精作用（fertilization）。受精作用从精子入卵开始直至雌雄生殖细胞完全同化为止；而在精子入卵以前两者相互接触的一切过程则称为授精（insemination）。授精和受精为同一过程的两个步骤，授精先于受精。有的动物授精与受精间隔时间短，如鱼类只有几秒钟。也有的动物相隔时间很长。如中国对虾，秋季交配授精到翌年春末夏初精子与卵子结合完成受精作用。另外，授精并不一定受精，例如进行鱼类人工授精时，虽然精液与卵液已拌合在一起，但由于种种原因而往往不能受精。