组成蛋白质的20种氨基酸，对植物和多数微生物而言，都可以在体内合成。但对动物来说，将近一半的氨基酸不能在体内合成，要由蛋白类食物供给。这些不能自身合成而又是机体必需的氨基酸称为“必需氨基酸”。对人体来说赖氨酸、色氨酸、缬氨酸、亮氨酸、异亮氨酸、苏氨酸、蛋氨酸、苯丙氨酸8种属于必需氨基酸，精氨酸和组氨酸人体细胞虽能合成，但不能适应正常生长需要，故也常归于必需氨基酸。其他十种氨基酸，人或动物细胞都能合成，不是必须从食物中取得，属于非必需氨基酸。必需氨基酸和非必需氨基酸在细胞代谢过程中所起的作用都是相同的。