大约在5550万年前的古新世—始新世交界之时，地球上发生了一次历史上最为强烈的全球突然变暖事件，因其温室气体排放与当前工业废气排放水平相当，因而这一事件在全球变化与地球系统科学研究中具有重要意义。

如今，研究人员发现，发生在5550万年前的这次变暖事件所释放出的碳总量不足以导致当时气温升高5~9摄氏度，他们认为，在这一过程中，大气中二氧化碳所产生的温室效应肯定被明显放大，人类至今还没有清楚地认识这一过程，因此对这一事件的研究也不能用于未来气候变暖的估计中。新成果发表在7月在线出版的《自然—地球科学》期刊上。

古新世—始新世最热事件大约持续了10万年。通过对海洋沉积物和碳循环模型的分析，Richard Zeebe和同事估算了古新世—始新世最热事件中所释放的二氧化碳总量。他们发现，如果利用目前估计大气二氧化碳与气候变化对应关系的方法，那么当时所释放的碳总量只能导致全球气温升高3.5摄氏度。他们的结论认为，一定还有某种未知因素导致了气候的额外升高。

在本期对应的新闻与观点文章中，David Beerling写道：“Zeebe和同事的结论说明，因为（嫁祸于）堆积在大气层中的温室气体，未来对气候变暖的估计肯定会低估某些隐藏在人类活动下面的因素。”