目前，研究人员发现蛋白激酶Erk3在胎儿生长和肺成熟过程中具有重要的作用。

这项研究结果发布在美国《国家科学院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences）早期的在线版本上。

在老鼠试验中，Erk3功能的缺失导致胎儿生长受限，以及呼吸困难以致胎儿死亡。

呼吸困难对早产婴儿来说是一个很严重的问题，是影响新生儿健康和死亡的主要因素。子宫内生长迟缓（Intrauterine growth restriction，IUGR）使得胎儿不能获得遗传学上决定的大小，因此会比正常的婴儿要小。

目前为止解释这种复杂条件的机制还不是很多，在这项研究中，Meloche和他的同事观察了模拟人类IUGR条件的老鼠Erk3的失活，发现其与IGF-2的血液水平的降低有关，IGF-2是一种生长激素能促进婴儿生长。

在IUGR条件下的婴儿后期有显著的糖尿病，高血压和冠状动脉心脏疾病风险，同样有高的神经发育疾病风险。

接下来，研究人员将开发新的老鼠模型研究婴儿生长和肺成熟相关的遗传和生化通路。