据英国《每日邮报》报道，近日，天文学家拍下了仙女座星系吞噬邻近星座的照片。这些非同寻常的照片显示，巨大的仙女座星系“狼吞虎咽”一个临近的较小星系。专家把这些照片称为太空摄影的“圣杯”，这也是人类首次拍下此类照片。

仙女座星系(Andromeda galaxy)是离我们所在的银河系最近的一个星系，距离地球大约250万光年，是一个典型的螺旋星系(Spiral Galaxy)，但规模比银河系大。仙女座星系直径达16万光年(银河系为8万光年)，含有2亿颗以上的恒星。天文爱好者早就知道仙女座星系通过吞噬其他星系而不断扩张，但是这是天文学家首次通过照相设备将仙女座星系的扩张捕捉下来。

据悉这些非同寻常的照片是由来自欧洲、加拿大、澳大利亚和美国的天文学家组成的一个国际研究小组拍摄的。这一国际小组对仙女座星系进行了有史以来最大规模的照相检查，覆盖了直径达一百万光年的广袤宇宙空间。

来自英国布里斯托尔大学物理系的雅芳-哈克瑟博士(Avon Huxor)表示这些照片提供了直接的证据证明，一些星系天生就是“掠食者”。天文学家已经将研究文章发表在科学期刊《自然》杂志的网络版上，雅芳-哈克瑟博士是该研究文章的作者。

雅芳-哈克瑟博士说：“星系是大量恒星和其他物质因为引力而聚集在一起的巨大集合。理论认为星系通过吸收较小的星系来演化、成长。验证这一点的一种方法是找到这一过程的残留物。”不过哈克瑟博士表示，“找到这些微弱的残留物是困难的，因为这需要在比星系要广阔数百倍的广袤区域去寻找。”

据悉，除了地球所属的银河系，仙女座星系是在北半球唯一能够看到的河外星系。而银河系和仙女座星系正在相互靠近对方，在大约30亿年后两者可能会碰撞，在融合过程中将会暂时形成一个明亮、结构复杂的混血星系。该项研究是首次对仙女座星系的扩展成长展开的研究。哈克瑟博士说：“关于这项研究最激动人心的是，我们第一次能够非常细致地观测到星系的融合。非常奇怪的是，对我们所属的银河系很难展开类似研究，因为我们身处其中，使得分析数据背后的含义变得困难。”

据了解，曾有天文学家拍摄下较小的星系“死亡”后的遗迹。今年早些时候，天文学家在仙女座星系发现了首个银河系外行星存在的证据。