据英国媒体报道，美国研究人员日前表示，一具距今2.6亿年的动物化石其实是已知最古老的树栖动物。他们称，这项发现也是“对生拇指”化石记录的最早证据。

据刊登在最新一期英国《皇家学会学报B》（Proceedings of the Royal Society B）上的论文称，这种动物的手和手指细长，有助于其抓握和爬行。研究人员表示，这表明生物进化可以让动物以树为生，远离陆地上的食肉动物。这种动物被命名为“苏美尼兽”(Suminia getmanovi)，历史可追溯到二叠纪末期，比已知最早的以树为生的哺乳动物早了近1亿年。

苏美尼兽化石最早于1994年在俄罗斯被发现。领导实施这项研究的美国芝加哥菲尔德博物馆的乔戈·弗洛比奇(Jorg Frobisch)表示，此次研究让他们首次有机会对苏美尼兽化石整个骨骼进行全面检查。弗洛比奇在接受英国广播公司采访时称，他和同事仔细研究了苏美尼兽的手，并同其他现存陆地和树栖动物进行比较。

据弗洛比奇介绍，苏美尼兽体形很小，从鼻子到尾尖长约50厘米。他说：“相比于身体，它的四肢很长，手脚长得异常，长度几乎占据了整个肢体的一半。要是用它与我们自己的胳膊做比较，你就会发现它的手脚有多长了。”

苏美尼兽指尖细长、弯曲，就像动物的爪子一样。弗洛比奇说：“它们的手指可能覆盖一层坚硬的角质，与现代鸟类存在部分相似之处。”这些手脚特征或许帮助苏美尼兽掌握了抓握和爬行本领。

弗洛比奇研究小组最重大的发现是，苏美尼兽每只手和每只脚有一个手指或脚趾都与剩余手指或脚趾是对生的，很大程度上就像人类的拇指一样。他说：“这是我们首次在化石记录中发现对生拇指的证据。苏美尼兽便是哺乳动物的早期祖先。”

从苏美尼兽所生活的时期到已知最早树栖动物化石所处的时期，存在着大约1亿年的空白期。弗洛比奇说：“我们很高兴得看到，生物初始进化是成功的，让这些小动物可以生活在树上。”他解释说，苏美尼兽特殊的手脚可使其在地面猎食时避开激烈的竞争，免遭食肉动物的袭击。

英国剑桥大学古生物学家西蒙·康维·莫里斯(Simon Conway Morris)称这项发现“令人非常激动”。他在接受英国广播公司采访时表示：“它再次表明生物进化发生的时间要比人们预料的早许多。在这种情况下，脊椎动物尤其是合弓纲(哺乳动物便是从合弓纲进化而来)很早就会爬树。事实上，这大概比我们预想的时间提前了3000万年。”