从上世纪80年代开始，海洋生物学家便在努力破解“海藻对海洋生态系统造成的影响”。他们相信，海藻的存在让珊瑚透不过气来，同时这些海藻将破坏全球的珊瑚礁。如今，尽管珊瑚礁专家依然在高度关注全世界珊瑚的健康状况，但一项新的调查结果表明，与之前的预期相比，海藻造成的威胁要小得多。美国墨尔本市佛罗里达科技研究所的珊瑚礁生态学家Richard Aronson指出，这项研究“完全颠覆了我们关于珊瑚礁的一个最固有的观念”。

珊瑚礁多在热带浅水中生长。一种名为珊瑚虫的生物个体通过在它们死亡祖先的碳酸钙骨骼上的世代堆积而形成了珊瑚。尽管它们的外表很结实，但珊瑚礁其实很容易受到周围环境的威胁，例如农业废物、海洋酸化以及一些食肉动物——棘冠海星，所有这些因素通过复杂的方式产生相互作用。

美国查布尔希尔市北卡罗来纳大学的海洋生物学家John Bruno对于一种特别的威胁感到非常好奇。上世纪80年代末期，海藻被首先注意到泛滥于生有珊瑚礁的海域。它们通常不会直接杀死珊瑚，实际上，这些海藻在空间和光线的摄取上与珊瑚展开了一场竞赛——它们所到之处，那些年老的珊瑚纷纷死亡。在这一过程中，海藻抑制了新的珊瑚虫的生长能力，进而减少了珊瑚种群从环境威胁中恢复的能力。最终，这些海藻控制了整个生态系统，这一现象被生物学家称为周相移动。

上世纪90年代，在牙买加附近的加勒比海域便发生了这种周相移动。活珊瑚的覆盖率从70%垂直下降至10%，珊瑚礁科学家因此担心，在全世界的其他海域也会发生类似的崩溃事件。Bruno表示，“这一领域的所有专家都说这是一个危险的信号”，但是没有人进行过一次全面的分析。

因此，Bruno和同事对1996年至2006年在全球1800处珊瑚礁进行的3500多次观测结果进行了筛查。研究人员发现，在全世界，仅有4%的珊瑚礁被海藻所控制，并且还没有哪个海域变得特别糟糕。Bruno指出：“在珊瑚礁上有很多海藻，但是远非我们想象的那样恐怖。”研究人员在6月份出版的《生态学》杂志上报告了这一研究成果。

Aronson表示，这项研究说明海藻是一个机会主义者，但并不是主要威胁。他说：“关键问题是并且依然是什么最先杀死了珊瑚。”

其间，澳大利亚汤斯维尔市大堡礁海洋公园的海洋生态学家Laurence McCook警告说，珊瑚礁上的海藻还包括有许多其他的形式，它们的影响至今还没有搞清。McCook指出：“现在还不要沉浸于海藻并不占统治地位的兴奋当中去。”